¿Qué es una lengua «oficial»?

BNM Consulting, Bruselas, 2003 · traducido del inglés para este sitio

Esquema: a quién se dirige un barcelonés y en qué lengua — El ejemplo del texto: tres niveles, tres regímenes lingüísticos.La UE tiene hoy 24 lenguas oficiales: Unión Europea, «Lenguas».

Una lengua oficial es una lengua que puede utilizarse en las relaciones con los poderes públicos
y en los documentos oficiales (incluidos los comerciales).

En muchos países de la Unión Europea hay varias lenguas oficiales.
También hay que distinguir distintos grados de oficialidad, según que el uso de una lengua en tal o cual situación sea posible u obligatorio.

En concreto, en el territorio actual de la Unión Europea se hablan más de 40 lenguas autóctonas. Las instituciones europeas reconocen 11 de ellas como lenguas oficiales, lo que significa, por ejemplo, que los ciudadanos de la Unión deben usar una de estas lenguas para dirigirse a las instituciones europeas y que, a su vez, estas deben responder en la lengua elegida. Esto no impide, por supuesto, que otras instituciones de otros niveles (Estado, regiones, ciudades, etc.) reconozcan oficialmente otras lenguas.

Por ejemplo, un barcelonés puede dirigirse a los servicios municipales de Barcelona en catalán o en español, debe dirigirse al Parlamento de Madrid en español y puede comunicarse con la Comisión Europea en cualquiera de las once lenguas oficiales de la UE.

Una lengua puede enseñarse y usarse sin tener estatus oficial. Es el caso de muchas lenguas menos difundidas. Sin embargo, hay que reconocer que, sin un mínimo de reconocimiento oficial, el número de hablantes de una lengua tiende a disminuir y pone en peligro su supervivencia.