Qu'est-ce qu'une langue « minoritaire » ou « régionale » ?

Carte de l’Europe : États ayant ratifié ou seulement signé la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires — La Charte européenne des langues régionales ou minoritaires (1992). ratifiée (25 États) signée, non ratifiée (8 États, dont la France) ni signée ni ratifiée ; signature de la Russie suspendue depuis 2022Source : Bureau des Traités du Conseil de l’Europe, situation au 14/10/2026. Fond de carte : Natural Earth (domaine public).

Le terme « langue minoritaire » recouvre deux types de situations de locuteurs :

- les locuteurs d'une langue dont la pratique est en danger ou tend à disparaitre ; Le nombre de locuteurs faiblit, la langue n'est pas ou mal transmise aux générations suivantes et à terme, la langue elle-même risque de disparaitre.

L'irlandais, bien que langue officielle avec l'anglais en république d'Irlande, a vu le nombre de ses locuteurs diminuer dangereusement.

- les locuteurs d'une langue qui ne bénéficie pas des droits -par exemple d'un degré minimum de co-officialité- dont elle devrait disposer dans la zone où elle est traditionellement pratiquée.
L'allemand, parlé au Danemark, dans le Jutland méridional, n'est pas utilisé par les services publics ou dans les publications officielles, et la connaissance de cette langue n'est pas obligatoire dans le recrutement des fonctionnaires.

Avec cette définition, il n'y a pour nous pas de différence entre les termes "minoritaire" et "régional".

L'expression "langue régionale" est souvent utilisé pour les langues parlées dans des Etats qui, pour des raisons de conception politique, ne souhaite pas faire référence au mot "minorité".

L'allemand d'Alsace (France) est appelé langue "régionale" en France et l'allemand du Jutland méridional (Danemark) "langue minoritaire" au Danemark