Qu'est-ce qu'une langue « officielle » ?

Une langue officielle, c'est une langue qui peut être utilisée dans les rapports avec les autorités publiques et dans les documents officiels (y compris commerciaux).
Dans beaucoup de pays de l'Union européenne, ils existent plusieurs langues officielles. Il existe également différents degrés d'officialité suivant que l'usage de la langue dans telle ou telle situation est possible ou obligatoire.
Concrètement, plus de 40 langues européennes autochtones sont parlées sur le territoire actuel de l'Union européenne. Les institutions européennes en reconnaissent 11 comme langue officielle, ce qui signifie par exemple que les citoyens de l'Union doivent utiliser l'une de ces 11 langues lorsqu'ils s'adressent aux institutions européennes, et que ces institutions doivent lui répondre dans la langue choisie. Cela n'interdit bien évidemment pas la reconnaissance à d'autres échelons (Etat, région, ville, etc) d'autres langues par les institutions concernées.
A titre d'exemple, un Barcelonais peut s'adresser en catalan ou en espagnol à la mairie de Barcelone, en espagnol au Parlement de Madrid, et dans l'une des onze langues officielles de l'UE lorsqu'il s'adresse à la Commission européenne.
Une langue peut-être enseignée et pratiquée sans pour autant avoir un statut officiel. C'est le cas de beaucoup de langues moins répandues. On constate cependant que sans officialité minimum, le nombre de locuteurs tend à baisser dangereusement.